Cada vez que llueve intensamente en Portugal, el guion se repite: calles inundadas, coches sumergidos, comerciantes limpiando los destrozos y familias asustadas. Al día siguiente, se cuantifican los daños y se promete «evaluar la situación cuando todo termine». Y después… se sigue adelante hasta el próximo episodio.
La verdad es dura, pero, por desgracia, sencilla: no podemos fingir que estos episodios son excepcionales. Las precipitaciones intensas y concentradas han pasado a formar parte de nuestra realidad. Y, paradójicamente, se alternan con períodos de sequía cada vez más prolongados.
Vivimos entre extremos: demasiada agua en muy poco tiempo y escasez durante períodos prolongados. Y nuestras ciudades y localidades, muchas de ellas concebidas en otra época y para otro clima, no están preparadas para este nuevo contexto.
El problema no es solo la cantidad de precipitación. También lo es la transformación de las zonas urbanas. Se han impermeabilizado los suelos, canalizado arroyos y ríos, construido en zonas naturalmente inundables y mantenido redes de drenaje pluvial que ya no pueden responder a los intensos picos actuales.
Cuando se supera la capacidad de desagüe de los cauces naturales, el agua siempre encuentra un camino alternativo, a menudo con las consecuencias que hemos visto en todos los informativos de los últimos días.
Pero existe una paradoja evidente: la misma agua que hoy causa daños por exceso es la que mañana hará falta en un contexto de escasez. El reto ya no consiste únicamente en evacuarla con rapidez, sino en gestionarla de forma inteligente.
Seguir reaccionando una vez que se ha producido el problema es costoso y desgastante. Y, sobre todo, es evitable.
Preparar las ciudades para las inundaciones no significa eliminar el riesgo; eso sería poco realista. Significa reducirlo de forma técnica y estructurada. Significa crear zonas donde el agua pueda almacenarse temporalmente, reforzar los sistemas de drenaje donde realmente sea necesario, recuperar los cursos de agua y apostar por soluciones que permitan ralentizar, infiltrar y controlar la escorrentía.
También significa aprovechar esa agua: promover la retención, la infiltración y la recarga, integrar sistemas urbanos de drenaje sostenible y coordinar la planificación hidráulica con una visión más amplia de la gestión del ciclo urbano del agua.
En Portugal existen ejemplos positivos que demuestran que esto funciona. En Setúbal, por ejemplo, hace unos 20 años se empezó a abordar el problema de las inundaciones de forma estructurada, mediante la elaboración de un Plan Director de Drenaje de Aguas Pluviales que identificó los puntos vulnerables de la ciudad y definió soluciones concretas.
Uno de los elementos centrales de esa estrategia fue la creación de una balsa de retención en un terreno baldío que actualmente corresponde al Parque Urbano da Várzea, encargada de controlar los caudales de los arroyos de Figueira y Livramento.
Antes de su puesta en funcionamiento, las zonas bajas de la ciudad sufrían inundaciones recurrentes cada vez que las precipitaciones eran más intensas. Hoy, esta infraestructura, con capacidad para unos 240.000 metros cúbicos de agua e integrada en un sistema que suma aproximadamente 300.000 metros cúbicos, funciona como una zona de amortiguación a la entrada de la ciudad, reteniendo temporalmente los picos de caudal y protegiendo la zona baja.
Más que una obra hidráulica aislada, se trata de una solución integrada en el espacio urbano: el Parque da Várzea es, al mismo tiempo, una zona de ocio y un sistema de protección frente a las inundaciones. No se ha eliminado la lluvia; se ha dado tiempo a la ciudad para gestionarla. Y ese «tiempo» marca la diferencia.
Este tipo de intervención demuestra que es posible pasar de un enfoque reactivo a uno preventivo. En lugar de gastar recursos en reparar daños, se invierte de antemano en reducir el impacto. En lugar de ir detrás del agua, se anticipa su comportamiento.
Lo que falta no es conocimiento técnico, sino instrumentos de planificación coherentes, una modelización actualizada, integración entre sistemas y una visión a medio y largo plazo de la gestión del territorio y del agua.
Seguirá lloviendo: unas veces en exceso y otras de forma insuficiente. La pregunta es sencilla: ¿queremos seguir dejando que nos sorprenda o queremos ciudades capaces de convivir con el agua en todos sus extremos?
La diferencia empieza mucho antes de la próxima tormenta. Y mucho antes de la próxima sequía.
